El Grupo Farnsworth, la firma de ingeniería y arquitectura designada por el alcalde de Calumet, Thaddeus Jones, como ingeniero de la ciudad, ha sido fundamental para ayudar a la ciudad a elegir qué empresas ganarán contratos de construcción financiados con fondos públicos.
Pero una investigación de un mes sobre los hábitos de gasto de Calumet City muestra que la empresa también ganó una gran parte de los contratos de ingeniería y arquitectura, lo que plantea dudas sobre un posible conflicto de intereses.
Farnsworth fue elegido por Jones, quien también es representante estatal, para asumir el cargo de ingeniero municipal de Robinson Engineering, la firma utilizada por su predecesora, Michelle Markiewicz Qualkinbush.
A partir del 1 de mayo de 2021, parte de las funciones de Farnsworth incluyen ayudar con el proceso de selección de ofertas para proyectos de construcción en Calumet City.
«(Para) los contratos de construcción, ayudaremos a la ciudad a licitar y luego ayudaremos a examinar las ofertas y luego diremos que este es el postor calificado más bajo», dijo Ken Chastain, gerente senior de Farnsworth, durante agosto. 17 entrevista.
Farnsworth también licita en obras de ingeniería y arquitectura, en las que se especializa su firma, aunque no licita en proyectos de construcción.
«Ayudamos al personal con la información técnica para que puedan salir y solicitar calificaciones de firmas profesionales como Farnsworth Group», dijo Chastain. «Pero no necesariamente nosotros».
Chastain confirmó que Farnsworth estaba compitiendo por algunos de los contratos para los cuales proporcionaron información técnica.
«Tenemos que competir», dijo.
El Daily Southtown obtuvo registros que muestran que desde mayo de 2021, cuando se contrató a Farnsworth, hasta finales de agosto de 2023, cuando se solicitaron los documentos, la ciudad gastó 2,64 millones de dólares en trabajos de ingeniería y arquitectura.
De esa cantidad, 2,06 millones de dólares, o el 78%, fueron a parar a Farnsworth. Esta cifra parece incluir tanto el trabajo de consultoría en licitaciones como el de servicios profesionales, aunque el desglose entre las dos funciones no queda claro en las cifras. Chastain y un portavoz de la ciudad no respondieron a las solicitudes de comentarios o aclaraciones sobre este asunto.
Otras cinco firmas compartieron el 22% restante de los costos de arquitectura e ingeniería. La segunda empresa con mayores ganancias, que recibió 306.618 dólares o el 11,6% del total, fue Mott McDonald. Matt Burger, ahora gerente senior de ingeniería en Farnsworth, fue gerente senior de proyectos en Mott McDonald hasta enero de 2022, según una presentación de 2020 y su LinkedIn.
De los 144 artículos de costos de arquitectura e ingeniería por el trabajo realizado por Farnsworth, 32 artículos fueron por más de $25,000. La ley de Illinois exige que los municipios con menos de 500.000 habitantes tengan un proceso de publicidad abierto antes de que el Concejo Municipal seleccione la oferta viable más baja para trabajos de más de $25.000, a menos que el concejo vote para renunciar al proceso de publicidad.
En la entrevista de agosto, Chastain dijo que el proceso de selección de ofertas para los contratos por los que compite Farnsworth es muy transparente.
«No tenemos un contrato para hacer proyectos sin que el Ayuntamiento lo discuta y lo vote», dijo. “(El Ayuntamiento tiene) un comité que revisa estas firmas profesionales y luego el personal de la ciudad las revisa. Hacen una recomendación al Ayuntamiento y el Ayuntamiento elige”.
Pero el concejal del primer distrito. Michael Navarrete, concejal del segundo distrito. Monet Wilson, concejal del sexto distrito. James Patton y la secretaria municipal Nyota Figgs dicen que no existe un proceso de licitación transparente.
«La primera vez que nos enteramos de muchas cosas es cuando aparecen en la agenda del concejo municipal», dijo Patton.
Algunos contratos se licitan mediante un proceso formal. Para otros contratos, el proceso de licitación se renuncia por una buena razón, aunque Navarrete dijo que el proceso de rechazo de ofertas a veces ocurre sin el conocimiento del Ayuntamiento.
Para algunos otros contratos, los concejales dicen que el Ayuntamiento sabe quién ganó la oferta cuando aparece en la lista mensual de proyectos de ley para votar, después de que el contratista ya ha sido seleccionado.
«Nuestros ingenieros municipales asignados hacen muchas cosas de las que no nos enteramos hasta que vemos las facturas», dijo Navarrete. «Necesitamos saber qué está haciendo nuestra empresa de ingeniería y debemos estar en el mismo camino».
Ese proceso es diferente de cuando Robinson Engineering era el ingeniero de la ciudad, dijo Patton, quien trabajó para la ciudad durante la administración anterior bajo varios títulos, incluido el de director de compras y personal. Dijo que cuando se busquen ofertas para contratos o la ciudad busque un servicio en particular, las ofertas se publicarán en el periódico.
«Las ofertas deben presentarse a la oficina del secretario de la ciudad a una hora determinada en un día determinado y luego habrá una apertura pública de las ofertas», dijo Patton.
El jefe del departamento para cualquier servicio que fuera necesario recomendaría una oferta al alcalde y le explicaría la recomendación. El Concejo Municipal, informado sobre cada paso del proceso, realizará la votación final, dijo.
«Hasta donde yo sé, nada de eso está sucediendo en esta administración», dijo Patton. «Por supuesto, el consejo nunca fue informado de quién era el postor más bajo ni de ninguna información relacionada con el proceso de licitación».
Figgs, quien fue secretario municipal durante el gobierno del anterior alcalde e ingeniero municipal, dijo que ocasionalmente contratarían a Robinson para realizar algunas tareas además de realizar consultas. Pero dijo que no ganan contratos con la misma frecuencia, y eso queda más claro cuando Robinson recibe ofertas.
También describió que cuando la ciudad busca ofertas de otras empresas, las ofertas selladas se abren públicamente y luego son discutidas por el Concejo Municipal. Robinson no manejó el proceso de la misma manera que Farnsworth lo hace ahora, explicó.
El Ayuntamiento denuncia en ocasiones la falta de transparencia. En un caso reciente, después de publicar una solicitud de propuesta para construir un carril bici, Navarrete dice que quedó atónito al ver que el 12 de mayo, Farnsworth obtuvo el contrato para construir el carril, a pesar de que el Ayuntamiento no participó en el proceso. .selección de empresas. . Preguntó sobre la toma de decisiones que llevó a la selección de Farnsworth.
Lo que descubrió fue que Farnsworth recibió crédito por ser la empresa que mejor sabía cómo se construyó la infraestructura de la ciudad porque eran los ingenieros de la ciudad. Eso provocó que dos empresas propiedad de minorías perdieran lo que, según las cifras, fueron $62,692.68 en dos pagos, según Navarrete y registros públicos.
«No es necesario conocer la infraestructura de Calumet City para construir un carril bici de asfalto», dijo. «¿Cómo ganará cualquier otra empresa?»
Navarrete reveló que trabajó para una de esas dos firmas minoritarias hasta 2020. Pidió que sus nombres permanezcan en el anonimato.
Los tres concejales que cuestionan con mayor frecuencia el proceso de adjudicación de contratos tienen voz y voto en la adjudicación de esos contratos. Pero hay siete personas en el consejo, lo que a veces los sitúa en minoría.
Hay otras razones por las que a veces hay renuencia a cuestionar el proceso, incluido el temor a que la administración tome represalias.
Patton dice que su negocio se vio afectado cuando presentó una denuncia contra un abogado de la ciudad en 2021 y Jones envió un correo electrónico a sus colegas de la cámara estatal advirtiéndoles que no utilizaran el negocio de consultoría de Patton. Patton dice que ese correo electrónico le hizo perder tres clientes.
“Cada vez que intento hacer algo, afecta mi vida personal. Afectó mi vida profesional”, dijo. «Somos siete los elegidos para trabajar».
Patton, Wilson y Figgs tienen otros problemas personales, legales y políticos con la administración Jones y la ciudad. Patton perdió su esfuerzo por desafiar la viabilidad de Jones como representante estatal y alcalde. Jones está bajo investigación federal por el uso de fondos de campaña, en parte porque Patton y otros presentaron quejas.
Wilson expresó su oposición a su administración y perdió ante Jones en las primarias demócratas de 2022 para representante estatal de manera aplastante, según la Comisión Electoral del Estado de Illinois. Patton respaldó a Wilson en esa carrera.
Figgs ha presentado demandas contra Jones, incluida una que lo acusa de eliminar algunas de sus funciones. La ciudad está demandando a Figgs por supuestamente destruir registros públicos.
Chastain, Burger, Jones, concejal del tercer distrito. DeAndre Tillman, concejal del distrito 7. Anthony Smith y los representantes de Mott McDonald y Robinson Engineering tampoco respondieron a múltiples intentos de buscar comentarios sobre el costo y 5th Ward Ald. Dejaun Gardner remitió las preguntas al portavoz Sean Howard. Howard no respondió a las solicitudes de comentarios.
Concejal del 4to Distrito. Ramond Williams dijo que no está muy familiarizado con el proceso de contratación.
«Tengo una vida fuera del Concejo Municipal, así que no leo absolutamente todo… en lo que respecta a los contratos», dijo Williams. Dijo que su experiencia es en seguridad pública, dado su trabajo como jefe de policía en South Suburban College.
Dijo que los sobres de oferta se abren públicamente, como lo hacían cuando Robinson era ingeniero municipal. Pero se negó a dar ninguna prueba de ello, afirmando: «Tengo un trabajo diario».
El Daily Southtown intentó obtener pruebas de los procesos de licitación y publicidad seguidos, pero una solicitud de la Ley de Libertad de Información para el proceso de licitación de varios de los trabajos más lucrativos de Farnsworth quedó sin respuesta durante más de un mes.
Ciudad del Sur diaria
Dos veces a la semana
Noticias de los suburbios del sur, entregadas todos los lunes y miércoles.
«No deberían estar a cargo del proceso», dijo Patton sobre Farnsworth. «Nadie fuera de la administración de la ciudad debería liderar el proceso».
Navarrete también dijo que el trabajo de Farnsworth en sí no era el problema y los calificó como una «empresa muy capaz». Pero la cuestión principal es cómo se adjudican los contratos.
John Jackson, profesor visitante en el Instituto Paul Simon de la Universidad del Sur de Illinois, revisó el proceso descrito y dijo que cree que la relación entre Farnsworth y el gobierno de la ciudad es «problemática».
«Creo que el ciudadano medio vería esto como una especie de conflicto de intereses porque esta empresa de Farnsworth parece estar desempeñando dos papeles», dijo Jackson. «Me parece que desempeñas uno u otro papel, pero no puedes desempeñar ambos sin al menos un aparente conflicto de intereses».
Jackson también dijo que el Concejo Municipal debería tener una posición más práctica en la selección de ofertas, en lugar de votar sobre si pagar una cantidad predeterminada en dólares.
«Puede haber beneficios al tener un socio confiable que conozca bien la ciudad, que asuma ciertos proyectos y realice consultoría», dijo Alyssa Kaplan, directora ejecutiva de Reform Illinois, una organización no partidista de investigación y defensa que rastrea el comportamiento político. «Pero el hecho de que Farnsworth esté tomando una parte tan grande de los fondos del proyecto de la ciudad y la aparente falta de transparencia en todo el proceso plantea serias dudas».
hsanders@chicagotribune.com
