HOUSTON – Una investigación de KPRC 2 revela millones de dólares en contratos del departamento de agua de la ciudad vinculados a empresas cuestionables. Cuando informamos lo que encontramos a Obras Públicas de Houston, un portavoz nos dijo que solicitaron una investigación a la Oficina del Inspector General de Houston. El dinero de sus impuestos se «AGOTA» mientras tanta gente lucha con los crecientes cargos del agua y facturas altísimas.
Probablemente recuerdes todas las fallas en las tuberías de agua que brotaron durante semanas y meses por toda la ciudad. Cientos de nuevas fugas al día provocaron baja presión de agua en los grifos, incluso en las bocas de incendio, mientras los bomberos intentaban apagar los incendios. El alcalde Sylvester Turner lo llamó estado de emergencia. Sin suficiente mano de obra para reparar rápidamente las líneas, Obras Públicas de Houston pidió al Concejo Municipal que aprobara $80 millones en contratos de emergencia este año para pagar a una docena de empresas para que ayudaran a parchar las líneas de agua de la ciudad.
El consejo votó unánimemente para aprobar alrededor de $47 millones el 3 de octubre.
“¿Se arrepiente ahora de ese voto?”, preguntó la periodista de investigación Amy Davis, miembro del Consejo del Distrito A, Amy Peck.
«Obviamente, tener esa información habría cambiado la votación en ese momento», respondió el concejal Peck.
La información a la que se refiere Peck es la que encontramos investigando la historia de muchas de las empresas a las que se les adjudicaron contratos de emergencia o EPO (órdenes de compra de emergencia).
Contratos multimillonarios adjudicados a empresas dudosas
KPRC 2 Investigates ha confirmado que Patrice Lee, gerente de proyectos de Obras Públicas de Houston, ha otorgado contratos de emergencia a al menos dos familiares.
Lu’s Construction and Inspection recibió un contrato de 4,5 millones de dólares. Los documentos comerciales estatales muestran que la empresa es propiedad del hermano de Lee, Andrew Travis Thomas. La empresa se constituyó el 23 de febrero, apenas seis meses antes de que el Ayuntamiento aprobara el contrato. También descubrimos que la dirección comercial registrada de Lou era la misma dirección que Lee usaba para muchas otras empresas a su nombre. La dirección va al mismo buzón de la tienda UPS en Bellaire.
KPRC 2 Investigates pasó por la casa de Thomas para hablar con él sobre la relación y el contrato. Cuando abrió su puerta poco después de las 10 a. m. del martes, confirmó que era Andrew Thomas, el propietario de Lu’s Construction.
«Sólo quiero hablar de cómo conseguiste un contrato para la ciudad de Houston por 4,5 millones de dólares», le dijo Davis a Thomas.
«Sí, lo entiendo, pero ahora no es el momento», respondió.
Al entregarle su tarjeta de presentación, Davis le preguntó a Thomas: “Lo que nos preocupa es que su hermana trabaja para la ciudad de Houston. ¿Ella te dio ese contrato?
Continuando con “¿Cuál es su experiencia con plomería y reparación de roturas? ¿Qué te da la experiencia para hacer esto?
Thomas le dijo: “Como dije, puedo darte toda esa información. Actualmente estoy de guardia”.
Thomas tomó el número de teléfono de Davis y prometió llamar cuando no estuviera ocupado.
Cuando Davis llamó a Patrice Lee, la mujer colgó cuando Davis le dijo que estaba afuera de la casa de su hermano Thomas.
Queríamos preguntarle a Lee sobre otros contratos cuestionables que ha otorgado, como el contrato de 3,6 millones de dólares otorgado a Space City Environmental, propiedad del ex hermano y cuñada de Lee.
C & J Arsenal Construction solo ha existido durante aproximadamente 6 semanas cuando el Concejo Municipal aprobó un contrato de $3 millones para reparaciones de emergencia de las tuberías de agua el 3 de octubre. Su dirección de Rosenberg en los registros comerciales de C & J es una casa cuyos dueños no estaban muy emocionados de ver a Davis.
«No sabemos nada», le dijo a Davis una pareja de ancianos cuando les mostró la documentación del secretario de Estado que incluía su dirección. Bajaron la puerta del garaje mientras ella intentaba obtener más información.
Frank Perkins, Jr., propietario de CST Connections, le dijo a Davis que Patrice Lee era su punto de contacto para el contrato de 3,9 millones de dólares que recibió. Perkins explicó que CST Connections es una empresa de personal que se especializa en colocar administradores y personal de entrada de datos donde sea necesario. Para el contrato de nueve meses, Perkins dijo que proporcionó entre 12 y 13 empleados de entrada de datos a la ciudad de Houston para ayudar a procesar las órdenes de trabajo.
La ciudad no ha publicado documentos relacionados con los contratos.
La ciudad ahora está reteniendo todos los documentos que solicitamos a través de una solicitud de información pública. Un funcionario de HPW dijo por primera vez que no había documentos de cumplimiento cuando solicitamos «hojas de oferta tabuladas que muestren los pagos y el costo de cada reparación individual y verificación de reparación» para cada uno de los contratistas de EPO.
Cuando modificamos nuestra solicitud para solicitar todos los documentos relacionados con los contratistas, HPW dijo que estarían listos para el 17 de noviembre. Una semana después, dijeron que le estaban preguntando al fiscal general si debían publicar las cintas.
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Los contratos aprobados bajo órdenes de compra de emergencia como estas no tienen que pasar por un proceso de licitación competitivo. Se trata más bien de un problema de «Date prisa y busca gente que te ayude ahora».
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Cuando preguntamos a Obras Públicas quién encontró estas startups, nos enviaron el siguiente comunicado.
«La ciudad utiliza contratistas que previamente han proporcionado un trabajo de calidad, que ya han pasado por un proceso competitivo, o contratistas cuyo trabajo ha sido verificado y puede movilizarse rápidamente».
Los funcionarios no nos dijeron quién verificó el historial laboral de las empresas.
El concejal Peck nos dijo que suponía que la ciudad había examinado las empresas antes de presentarlas al consejo para su aprobación.
“Sí, y normalmente se controlan. Así que hay cierto nivel de confianza en que es una empresa de buena reputación y está examinada, y normalmente ese es el caso”, dijo.
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Cuando le preguntamos a la Directora de Obras Públicas de Houston, Carol Haddock, qué haría con respecto a Patrice Lee y los contratos cuestionables pendientes de la investigación de la OIG, un portavoz de HPW envió un correo electrónico «Hemos recibido su pregunta y nos comunicaremos con usted una vez que hayamos actualizado la información.’
La Dra. Carolyn Evans-Shabazz, miembro del Consejo del Distrito D, le dijo a Davis: “¡Deténgase… como si los empresarios se detuvieran! No siga pagando a la gente si hay algo cuestionable sobre la forma en que hacen negocios.
«Creo que debería suspenderse, definitivamente hasta que termine la investigación», dijo Peck. «Pero en este momento es realmente una decisión, del alcalde y de Obras Públicas de Houston».
El alcalde Turner y la directora de Obras Públicas de Houston, Carol Haddock, se negaron a hablar con KPRC 2 Investigates.
El miércoles, el alcalde ofreció una rueda de prensa pública. Davis esperó hasta que terminó para preguntarle sobre los contratos.
«¡Eres muy grosero!» le dijo el alcalde a Davis. «Eres muy grosero. Hablaré con tu gerente general.
El alcalde aún no ha llamado al director general de KPRC 2, Phil Lane.
Sabemos que Lee todavía está en el trabajo y trabajando. El Concejo Municipal aprobó más de $80 millones para reparaciones de emergencia de tuberías de agua este año, en comparación con $33 millones para todo 2022.
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