En muchas culturas, la cocina ha sido típicamente un papel de la mujer: los estereotipos de género predominantes dictan que una ama de casa, esposa y madre consumada se mantiene en la cocina y alimenta bien a su familia. Sin embargo, en los últimos tiempos, teóricos de la cultura popular como Katrine Marcal han hecho mucho para que la gente piense y hable del valor del trabajo de las mujeres, que a menudo permanece invisible y no se contabiliza en la economía formal.
Al mismo tiempo, más de un millón de migrantes -muchos de ellos mujeres- han cruzado a Europa, algunos impulsados por la violencia y los disturbios en diversas partes de Oriente Medio y el norte de África y otros en busca de mejores perspectivas económicas lejos de Estados políticamente frágiles. En 2015, los países de la UE ofrecieron asilo a 292.540 refugiados, y el Reino Unido aceptó a casi 14.000.
En esta intersección de cultura y política, han nacido en el Reino Unido una serie de empresas sociales que animan a las mujeres de origen inmigrante y refugiado a cumplir sus sueños de establecer sus propios negocios, todo ello gracias a la fuerza de sus habilidades culinarias. Estas iniciativas pretenden permitir a las mujeres utilizar su poder para ganar dinero y luchar contra la retórica antiinmigrante.
«Eláte na fate mazí mas» significa «ven a comer con nosotros» en griego. Son las dos últimas palabras de esta frase las que se han convertido en el nombre del restaurante itinerante de Nikandre Kopcke, que forma a mujeres inmigrantes y refugiadas para que desarrollen su carrera en la industria alimentaria. Kopcke se inspiró para crear Mazí Mas en su madrina griega, que era una gran cocinera; quería montar una panadería tras emigrar a Nueva York con su familia, pero su marido se lo impidió.
«El trabajo de una mujer era quedarse en casa y cuidar de los niños», dice Roberta Siao, directora de cocina de Mazí Mas. «Niki creía que esto era injusto y quería hacer algo para ayudar a otras mujeres que se enfrentan a barreras similares para encontrar un empleo remunerado como cocineras». Mientras trabajaba como voluntaria en centros de inmigrantes y cocinas comunitarias en Londres, Kopcke se dio cuenta de que la historia de su abuela tenía eco en las vidas de muchas mujeres que conoció, y se inspiró para transformar sus creencias feministas en práctica.
Con seis cocineras a la vez, Mazí Mas ofrece una plataforma para que mujeres de todo el mundo -incluidos Irán, Perú, Nicaragua y Senegal (algunas con estatus de asilo, otras como migrantes económicas)- intercambien ideas y experiencias culinarias, trabajen en equipo y reciban formación empresarial. Los platos que las mujeres aprenden a preparar para un menú rotativo incluyen ceviche (pescado marinado peruano) y ghormeh sabzi (cordero persa con hierbas).
«Queremos hacer hincapié en que muchas de estas mujeres no son incultas o no están cualificadas. De hecho, una vez tuvimos una doctora de Sri Lanka», añade Siao. Varias de las mujeres que trabajan en Mazí Mas se han enfrentado durante años a problemas de movilidad social, porque los títulos profesionales que obtuvieron en sus respectivos países no estaban acreditados en el Reino Unido. «Las mujeres inmigrantes no son casos de caridad y pueden pasar al frente de la economía y contribuir con sus habilidades», dice Siao.
En la actualidad, las cocineras de Mazí Mas atienden eventos y trabajan en residencias de un mes de duración en restaurantes y cafeterías de Londres, haciendo turnos de tres a cuatro días a la semana.
The Chickpea Sisters se inspiró en un objetivo similar: unir las habilidades culinarias de las mujeres refugiadas que viven en el Reino Unido. Con sede en Tooting, al suroeste de Londres, la empresa social surgió a partir de un proyecto de cocina para mujeres refugiadas e inmigrantes que comenzó en la Community Action for Refugees and Asylum Seekers (CARAS).
Dos de las primeras integrantes de The Chickpea Sisters, que accedieron a ser entrevistadas para este artículo pero declinaron ser nombradas (debido a la preocupación por la privacidad de sus familias, así como por su vulnerable situación legal), reflexionaron sobre cómo la creación de la iniciativa cambió sus vidas.
«Llegué de Somalia hace 13 años y solía asistir a las sesiones del club extraescolar de CARAS al que acudían mis hijos. Mientras esperábamos a nuestros hijos, todos llevábamos comida que habíamos hecho en casa e invitábamos al resto a compartir. Empecé a esperar con ansia estas reuniones, porque podía ver a mis amigas y probar su cocina», dice una de las Hermanas del Garbanzo.
Varias de las mujeres pronto se dieron cuenta de que debían unir sus esfuerzos para generar ingresos a través de su cocina. Después de obtener sus certificados de higiene alimentaria, las mujeres se unieron para empezar a ofrecer servicios de catering en eventos como bodas y conferencias de estudiantes. En los últimos años, han alquilado regularmente cocinas de la zona para hacerlo.
«Nos hemos vuelto muy buenas haciendo comida para llevar, como samosas, falafel y dolma», añade otra hermana. Para los grandes eventos, las Hermanas ofrecen una amplia gama de platos en sus menús, como guisos y tagines, de una ecléctica variedad de grupos étnicos. Los costes de funcionamiento del negocio son bastante bajos, ya que no trabajan en un espacio permanente, y los ingredientes pueden adquirirse localmente a precios razonables.
En la actualidad, la iniciativa reúne a mujeres de lugares tan diversos como Senegal, Irak y Libia. Ambas mujeres coinciden en que The Chickpea Sisters ha hecho mucho por fomentar la compenetración y la camaradería. La iniciativa también está guiada por un comité directivo, compuesto en su mayoría por voluntarias que ayudan en diversas tareas, como la tutoría de las mujeres en materia de habilidades empresariales y la asistencia en la comercialización.
«A veces puede ser bastante difícil ayudar a todas a ponerse en modo empresarial, especialmente cuando trabajan junto a sus amigas», dice Iona McNeil, una voluntaria que asiste a las reuniones semanales de las Hermanas y asesora en el control de las finanzas. «Nos gustaría mejorar la oferta de menús y pretendemos atender muchos más eventos en el futuro, cocinando para hasta 300 personas».
Los próximos proyectos de las mujeres incluyen la publicación de un libro de cocina que presenta sus recetas de todo el norte de África y Oriente Medio, pero con un toque saludable. Las integrantes de The Chickpea Sisters también sueñan con abrir algún día un restaurante.
Dirigir estas empresas sociales centradas en las mujeres no está exento de dificultades.
El mayor problema de The Chickpea Sisters ha sido el de las mujeres que hacen malabarismos en un entorno de cocina muy ajetreado. La segunda hermana bromea: «A veces todas queremos usar los fogones al mismo tiempo, pero no hay espacio suficiente, y tenemos que tener la comida lista bajo presión de tiempo».
Siao dice que Mazí Mas ha tenido mucha prensa positiva, pero que aún tiene dificultades para atraer inversores a largo plazo. Sin embargo, se muestra esperanzada: «Creo que hay mucha gente buena en el mundo que nos apoyaría con su dinero y haría que este negocio fuera sostenible a largo plazo, así que sólo tenemos que seguir intentándolo».
