Simranjeet Kaur dice que ya estaba luchando para llegar a fin de mes cuando su empleador supuestamente no le pagó los salarios que le debían por su trabajo en una empresa de transporte de Ontario.
La residente de Brampton dice que le deben un poco más de $7,000 por cuatro meses de trabajo.
Ese dinero es solo una fracción de los aproximadamente $ 9 millones en salarios adeudados que, según los defensores, los empleadores en Ontario no pagaron en el año fiscal 2021-22, según los últimos datos del Ministerio de Trabajo y el Ministerio de Finanzas. Fue recopilada a través de solicitudes de libertad de información (FOI, por sus siglas en inglés) por dos organizaciones con sede en Toronto: Downtown Legal Services y Parkdale Community Legal Services.
Los expertos y los afectados por el robo de salarios están preocupados de que la práctica explotadora de no pagar a los empleados se haya convertido en la norma, y les preocupa que esté empeorando.
El Ministerio de Finanzas de Ontario dice que reconoce que los salarios no pagados son un problema y está introduciendo medidas para ayudar a contrarrestar el problema. Los defensores dicen que la respuesta provincial está lejos de ser suficiente y que para algunos trabajadores las medidas llegan demasiado tarde.
Kaur dijo que sin su salario, tuvo que recurrir a pedir ayuda a sus amigos.
«Para los alimentos, el alquiler, las cuotas de mi automóvil y el seguro, mis amigos pagaron todo», dijo. «Les pedí que me ayudaran y ahora les estoy devolviendo el dinero».
Naujawan Support Network, un grupo de inmigrantes con sede en Ontario que lucha contra el robo de salarios, presiona por una aplicación más estricta de las normas que obligan a los empleadores a pagar a los trabajadores los salarios que se les deben. Ayudan a las personas que registran quejas sobre salarios impagos con la provincia y también a quienes presentan quejas a nivel federal, como Kaur.
En los poco más de dos años que NSN ha estado en funcionamiento, el colectivo migrante dice que ha recuperado $323,209 en salarios adeudados por 74 miembros. El grupo se enfrenta directamente a los empleadores acusados de robo de salarios mediante la entrega de cartas y la organización de protestas, boicots y campañas de presión en las redes sociales.
Creciente preocupación por que el robo de salarios se convierta en la norma
Anmol Sanotra, miembro de NSN, dice que los recién llegados son más vulnerables cuando se trata de robo de salarios, pero el problema afecta a todos.
«Curiosamente, todos nos han contactado, no solo estudiantes internacionales o titulares de permisos de trabajo, sino incluso ciudadanos», dijo.
NSN dice que los datos obtenidos a través de las solicitudes de FOI muestran que ha habido una fuerte disminución en la cantidad de enjuiciamientos por incumplimiento de las órdenes de pago del Ministerio de Finanzas de Ontario, de 79 enjuiciamientos en 2017-18 a 12 enjuiciamientos en 2021-22. En 2020-21, los procesamientos se redujeron a un mínimo de dos.
En una carta al Ministerio de Trabajo el mes pasado solicitando una reunión para discutir el robo de salarios, NSN dijo que un rasgo que parece unir a estos empleadores es su actitud hacia el ministerio.
“Consideran que el ministerio es débil e ineficaz, una institución que no puede hacer cumplir las órdenes que emite y que no enjuiciará a los empleadores que ignoren las órdenes”, decía la carta.
Reclamaciones alcanzaron mínimo histórico durante pandemia: ministerio
Según los datos interpretados por NSN, la cantidad de investigaciones sobre las normas laborales realizadas por el ministerio se redujo en aproximadamente un 50 por ciento entre 2014 y 2021.
Según Sanotra, el grupo quería saber por qué hubo una caída tan «impactante». Dijo que cuando finalmente se reunieron con los funcionarios del ministerio a fines del mes pasado, les dijeron que el ministerio sabía que los salarios impagos eran un problema, pero no proporcionaron detalles sobre cómo se estaba abordando.
Él dice que si el ministerio sabe sobre el robo de salarios, «es su trabajo investigar y tapar esas lagunas que están siendo explotadas por los empleadores».
El Ministerio de Trabajo dijo en un correo electrónico a CBC News que ha recuperado más de $110 millones en salarios y otro dinero adeudado a los empleados durante los últimos cinco años fiscales.
“Los empleados tienen derecho a que se les pague por el trabajo que realizan e investigamos todos y cada uno de los reclamos por salarios impagos”, decía el correo electrónico.
Dijo que una de las razones de la disminución de la cantidad de investigaciones completadas y, posteriormente, la cantidad de procesamientos, es que durante la pandemia de COVID-19, recibió una cantidad históricamente baja de reclamos.
Según un medio declaración Publicado a principios de este mes, el ministerio dijo que sus inspecciones han demostrado que múltiples agencias temporales en Ontario están pagando ilegalmente a las personas por debajo del salario mínimo y negando otros derechos laborales básicos para obtener una ventaja competitiva injusta sobre las agencias respetuosas de la ley.
Como un paso para contrarrestar esta práctica, el anuncio dice que aproximadamente 2300 agencias de trabajo temporal y reclutadores de empleados temporales en toda la provincia requerirán una licencia para operar a partir del 1 de enero. 1, 2024.
Al solicitar la licencia, las agencias deberán presentar $ 25,000 en forma de carta de crédito irrevocable que se puede usar para pagar los salarios adeudados a los empleados.
Se necesita más cumplimiento
Leah Vosko, profesora de ciencias políticas en la Universidad de York que investiga los derechos laborales, dice que se necesita hacer más para garantizar que se cumplan los estándares mínimos de empleo, especialmente a medida que aumenta el costo de vida.
“Me sorprende que los empleados para quienes hay órdenes de pago de salarios a menudo no reciben sus salarios”, dijo por correo electrónico.
A menudo, no hay suficientes recursos para asegurarse de que se cumplan las reglas, dijo Vosko, y agregó que cuando no se cumplen esos estándares mínimos, puede convertirse en algo que se considera normal y aceptable.
Enfrentados a una escasez de mano de obra inducida por la pandemia, las empresas en los puntos turísticos de las Montañas Rocosas de Banff y Canmore, Alta., han recibido luz verde para aumentar drásticamente la cantidad de trabajadores extranjeros temporales que contratan para ocupar puestos de bajos salarios.
En el caso de Kaur, ella dice que sabía que algo no estaba bien.
Llegó a Canadá desde la India en 2017 y comenzó en Northedge Logistics, una empresa de transporte en Caledon, Ontario, en 2021. Dice que trabajó allí durante dos meses antes de renunciar.
Kaur alega que no le pagaron nada de su salario cuando se fue, a pesar de los múltiples esfuerzos por ponerse en contacto con el empleador.
«Había mucho estrés mental».
Pretty Grewal, directora de Northedge Logistics, dijo por correo electrónico que todas las denuncias de robo de salarios eran falsas.
“No hemos guardado un solo dólar para nadie, pero en este caso es una cuestión de ética, integridad y la confianza que depositamos en ellos cuando los contratamos”, decía el correo electrónico de Grewel. «Ahora, nos han presentado acusaciones falsas, así que estamos tratando con las autoridades correspondientes».
Qué sucede después de que se presenta una denuncia
Kaur dice que su caso ha estado bajo investigación durante más de un año bajo el Programa Laboral Federal.
El Programa Laboral, administrado por Desarrollo Económico y Social de Canadá, dijo que no podía comentar directamente sobre el caso de Kaur, citando la confidencialidad bajo el Código Laboral de Canadá. Sin embargo, el sitio web del programa explica que una vez que los empleados regulados por el gobierno federal presenten una queja, si se determina que es admisible, el Programa Laboral investigará.
Si la queja tiene fundamento, el programa se comunica con el empleador y le pide que pague voluntariamente los salarios adeudados. En su defecto, el programa puede emitir una orden de pago, un documento legal presentado ante el Tribunal Federal de Canadá. Esto significa que tiene el mismo efecto que si fuera una sentencia obtenida en ese tribunal.
El Gobierno listas públicas los casos en que el monto total adeudado exceda de $5,000. Desde 2020, ha habido 41 empleadores con órdenes de pago presentadas en la Corte Federal.
En una declaración enviada por correo electrónico, el Programa Laboral dijo que está «tomando medidas contra los empleadores que no cumplen y que están estafando a sus empleados a través de tácticas como el robo de salarios», decía el correo electrónico.
Scott Blodgett, portavoz del Ministerio de Finanzas de Ontario, dijo en un correo electrónico que el ministerio hace todo lo posible para recuperar lo que se debe a los reclamantes en virtud de la Ley de Normas Laborales. Si los empleadores no pagan, dijo que el ministerio «puede emprender acciones legales para cobrar el dinero adeudado».
Sanotra de NSN dice que el gobierno debería estar haciendo un mejor trabajo.
«El ministerio tiene la autoridad, tiene las opciones», dijo. «No es nuestro trabajo oponernos a los patrones».
