Hace casi dos décadas, en una cancha de netball universitaria en la zona rural de Leicestershire, nació una de las ideas más ambiciosas y duraderas de Gran Bretaña en el deporte femenino.
Durante 19 años, Loughborough Lightning ha sido una potencia del netball (ganó un segundo título de la Superliga la temporada pasada) y el equipo más famoso de un grupo de equipos que compiten en los niveles superiores del rugby, el baloncesto en silla de ruedas, el fútbol y el ciclismo.
«Lightning trata sobre el deporte femenino, aporta una marca real al deporte femenino», dijo la entrenadora principal de netball de Lightning, Victoria Burgess. BBC Radio Leicester.
«Es realmente inspirador saber que existe desde hace 19 años, pero también lo que se ha creado a partir de ello: el baloncesto en silla de ruedas, el ciclismo, el equipo de fútbol, el equipo de rugby, se ha convertido en algo especial».
En un momento de gran crecimiento en el deporte profesional femenino, Lightning sigue siendo único y uno de los pocos clubes que se destaca independientemente de una marca masculina.
BBC Sport analiza los orígenes de Lightning en la Universidad de Loughborough, por qué la idea fundacional sigue siendo importante hasta el día de hoy y cómo evolucionó, lo que resultó en que su equipo de cricket abandonara el club Nottinghamshire del Championship County y su equipo de rugby se uniera al equipo masculino de la Premiership Northampton Saints.
«Enfoque específico en el deporte femenino»
Loughborough es una ciudad comercial enclavada entre tierras de cultivo de Leicestershire y situada justo al lado de la M1.
Está casi en el centro de Inglaterra y sin duda es el epicentro de muchos deportes: la universidad sirve como centro para varios organismos rectores británicos como la natación, el atletismo, el triatlón y el levantamiento de pesas, así como el Cricket de Inglaterra y Gales. Board (BCE) y England Netball.
Incluso la Academia de Fútbol Americano de la NFL tiene una sede allí.
Richard Wheater asumió el cargo de director deportivo de Loughborough en septiembre, y su trabajo incluye centrarse en las franquicias Lightning, gestionar las múltiples instalaciones deportivas y trabajar con socios deportivos y comerciales.
Dice que Lightning ha pasado de ser un equipo de netball a «un vehículo realmente bueno que la gente identifica con el deporte femenino».
«No está separada de la Universidad de Loughborough, es la Universidad de Loughborough; es una marca que ponemos en torno a los equipos», dijo.
“Lightning es una forma de poner un enfoque específico en los deportes femeninos.
“Una de las cosas que más me gusta es que somos un ambiente multideportivo. Tienes jugadores internacionales de netball entrenando junto a paralímpicos y nadadores olímpicos. Creemos que la combinación de atletas y habilidades agrega riqueza al medio ambiente”.
Es una mezcla de deportes, personalidades y atletas que también trabajan en estrecha colaboración con académicos, científicos del deporte e investigadores para mejorar a las mujeres en el deporte.
«Como industria, estamos aprendiendo todo el tiempo, trabajando estrechamente con nuestros colegas académicos para aprender», dijo Witter.
«Tenemos un equipo que trabaja en tecnología de sujetadores deportivos, tenemos personas que se ocupan del tratamiento hormonal, la menstruación y la fatiga, equilibrando los problemas específicos de las mujeres con los individuales».
«Superando la carga financiera»
La alineación de los equipos femeninos con marcas deportivas masculinas establecidas es común; entre los beneficios se encuentran una arraigada lealtad al equipo y el acceso a instalaciones y finanzas.
El Bristol City fue el último de los clubes de fútbol de la Superliga femenina en quedar bajo el paraguas de un club masculino, habiendo alcanzado previamente Cuartos de final de la Liga de Campeones como Bristol Academy.
Durham sigue siendo independiente en el campeonato femenino, mientras que los London Bees ahora juegan en el tercer nivel. después de proponerse abrirse camino en 2014.
Con la Universidad de Loughborough reportando una facturación anual de casi £380 millones y un superávit de £27 millones en su Cuentas 2022-23 – Witter, que financia principalmente Lightning y alberga a todos sus equipos, se muestra confiado cuando dice que «creemos que superamos nuestro peso en términos de inversión financiera».
«No es una empresa separada, no es una entidad separada», dijo.
“No apoya otras cosas, es algo que se refuerza mutuamente. No recibimos financiación del gobierno, tenemos muchas formas de ganar dinero. Contamos con el apoyo de las universidades y tenemos algunas fuentes de ingresos adicionales de los patrocinadores”.
sigo manteniendo el ritmo
Sin embargo, esto no fue suficiente para mantenerse al día con los últimos avances en el cricket.
El verano pasado, Lightning se retiró del equipo que jugó en el Trofeo Rachael Heyhoe Flint para mayores de 50 años y la Copa Charlotte Edwards T20. La franquicia se trasladó al norte, a Trent Bridge y rebautizado como Blaze.
Chris Guest, el entrenador en jefe de Blaze que también estaba a cargo del equipo Lightning, dijo que el apoyo y las instalaciones de Loughborough encajan «donde solía estar el juego».
«Las estructuras universitarias eran fantásticas, pero el juego probablemente las haya superado», afirmó.
“Así que ahora somos anfitriones de un condado de primera clase, lo que nos ha hecho avanzar. El juego estaba creciendo y eventualmente le costaría dinero a la universidad y no podría mantenerse al día financieramente con otros lugares.
“Para mudarnos a Nottinghamshire, vamos a seguir el ritmo de las regiones. Loughborough sintió que nos estaban frenando. Ciertamente, la sensación que se siente al entrar en un campo de críquet de primera clase es diferente a la de una universidad.
“Si jugamos cara a cara con un partido masculino, habrá más gente mirándonos. Pero jugamos la misma cantidad de partidos en Derbyshire o Leicestershire y en toda la región, por lo que nuestra base de fans no solo vendrá de Notts. «
El equipo de rugby femenino de la Premiership de Lightning ha adoptado un enfoque diferente para la siguiente fase de su desarrollo al asociarse con Northampton Saints, una asociación que los ve jugar varios partidos cada temporada en Franklin’s Gardens con capacidad para 15.000 personas.
«Lughborough Lightning puede hacer cosas que los Northampton Saints no pueden, y lo mismo ocurre al revés», dijo el entrenador principal de rugby de Lightning, Nathan Smith.
«Por eso estamos en un mejor modelo. Podemos usar Franklin’s Gardens, no tenemos un estadio de ese tamaño, escala o historia.
“Su experiencia en la gestión de un equipo de rugby profesional es algo de lo que podemos aprender mucho.
“Están trayendo jugadores a su academia y gente que puede jugar para Inglaterra. Aquí es una situación similar, podemos llevar a los jugadores a la universidad y luego al siguiente nivel.
“Esta franquicia ha brindado muchas oportunidades para que las mujeres sobresalgan en los deportes de alto rendimiento.
«Las mujeres tienen una plataforma en el deporte en Loughborough, mientras que en todas partes son los hombres quienes obtienen esa plataforma».
«Paso de gigante»
Sin embargo, el veloz establo del deporte ha crecido en los últimos años hasta incluir el ciclismo y el baloncesto en silla de ruedas, un equipo que ha perdido sólo una vez en dos campañas para ganar títulos en la que es la primera liga paradeportiva profesional del mundo.
«Las Lightning son una marca prestigiosa en el deporte femenino de élite, por lo que la voluntad de la universidad de hacer que un equipo de baloncesto en silla de ruedas forme parte de Loughborough Lighting es un gran paso para nuestro deporte», dijo el entrenador en jefe George Bates.
“Nuestro deporte recibe una gran cobertura cada cuatro años gracias a los Juegos Paralímpicos, pero esta transmisión en vivo lo envía a los hogares de todos los que quieran verlo cada año.
«Lo que el deporte necesita es exposición, y el deporte femenino en su conjunto también está luchando con eso, al igual que el paradeporte, que todavía es un nicho».
Para el equipo ciclista de Loughborough, unirse al Lightning significó evitar quedarse en los «carriles de Leicestershire» y, en cambio, poder desafiar a nivel local y aspirar a competir en el escenario mundial.
«El ciclismo femenino es el área de crecimiento del ciclismo mundial, pero nosotros crecemos a medida que crece el deporte», dijo el director del equipo, Dave Nicholls.
“A fin de cuentas, dentro de las estructuras del deporte, las barreras de entrada para el ciclismo femenino son menores, pero el techo es más alto. La inversión que puedas hacer en el deporte femenino irá más allá que en el masculino.
“Hemos podido hacer crecer la marca muy rápidamente gracias a lo que ya existe.
«Se define como un deporte femenino de élite y es reconocible al instante».
