Para su último acelerador Hyperspace Challenge, la Fuerza Espacial de EE. UU. ha seleccionado tres nuevas empresas especializadas en propulsión de satélites, una elección que refleja el creciente interés del ejército en satélites ágiles que puedan maniobrar para superar a sus adversarios.
Esto marca un cambio para el Pentágono, que tradicionalmente ha puesto satélites en órbita y ha limitado sus movimientos para conservar combustible. Pero como los competidores ofrecen naves espaciales maniobrables, los funcionarios estadounidenses están pidiendo un cambio hacia «operaciones espaciales dinámicas» habilitadas por el reabastecimiento de combustible autónomo y otros servicios en órbita.
«La capacidad de reabastecimiento de combustible realmente abriría nuevas posibilidades», dijo John Plumb, subsecretario de defensa para política espacial. Dijo que al Pentágono le anima ver empresas comerciales desarrollando tecnologías de logística en órbita que también tienen importantes beneficios militares.
Las maniobras satelitales y el apoyo al reabastecimiento de combustible brindarán a los militares opciones para proteger mejor sus activos en el espacio, dijo el coronel Greg Hoffman, gerente senior de equipos de la Oficina de Capacidades Rápidas de la Fuerza Espacial.
«Tradicionalmente, nos hemos centrado en operaciones de posicionamiento en las que se lanza un satélite, se coloca en una ranura orbital y prácticamente permanece allí», dijo. Los adversarios estadounidenses ahora tienen satélites que pueden maniobrar y encontrarse con otros objetos, lo que pone a Estados Unidos en desventaja.
Si bien antes el reabastecimiento de combustible no era una prioridad, la movilidad y la logística son ahora «un área extremadamente importante para nuestros comandantes combatientes», dijo el Brig. Gen. Christine Pantzenhagen, directora ejecutiva del programa Acceso Seguro al Espacio del Comando de Sistemas Espaciales.
«Escuchamos mucho del Comando Espacial de Estados Unidos sobre la necesidad de poder maniobrar sin arrepentimientos y la importancia de las operaciones espaciales dinámicas», dijo. «Pero nada de eso puede suceder a menos que invirtamos y aprovechemos estas oportunidades».
Panzenhagen dirige una nueva oficina con sede en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, Florida, centrada en programas de logística y movilidad espacial. Utilizando fondos del Congreso, la oficina acordó recientemente cofinanciar un proyecto con la firma comercial Astroscale para desarrollar un vehículo de reabastecimiento de combustible en órbita durante los próximos dos años. La fuerza espacial también está financiando experimentos de reabastecimiento de combustible en órbita que espera lanzar para 2025.
“Estamos empezando a armar la oficina del programa; Estamos empezando a reunir argumentos a favor de un flujo de financiación más consistente”, afirmó Pantzenhagen. “El sentido de urgencia definitivamente está ahí. Queremos asegurarnos de que las cosas que hemos contratado, realmente podamos transferirlas a las operaciones».
La Oficina de Capacidades Rápidas Espaciales patrocina el Hyperspace Challenge de este año para obtener más información sobre las tecnologías comerciales que podrían permitir operaciones espaciales dinámicas, como la propulsión por satélite. Tres de las seis startups seleccionadas (Phase Four, Dawn Aerospace y Magdrive) están desarrollando sistemas de propulsión para pequeñas naves espaciales.
Sin embargo, aún no está claro si la Fuerza Espacial tiene una estrategia para hacer la transición de las tecnologías emergentes de servicio de satélites a programas de adquisición y crear una infraestructura espacial sostenible.
El entusiasmo militar por la logística espacial podría proporcionar el impulso necesario para impulsar los desarrollos tecnológicos, dijo Forrest Underwood, un empresario espacial que asesora a nuevas empresas sobre cómo navegar el panorama de las adquisiciones gubernamentales.
Pero la infraestructura necesaria para las operaciones espaciales dinámicas puede no ser posible si la fuerza espacial sigue rutas de suministro familiares, afirmó. Hoy en día, muchas tecnologías prometedoras están estancadas en proyectos de investigación de pequeñas empresas, y muchos capitalistas de riesgo se muestran reacios a ayudar a que estos proyectos crezcan si no ven un camino a seguir para contratos gubernamentales más grandes.
Las empresas comerciales que no son contratistas de defensa establecidos necesitan más oportunidades para demostrar su valía y obtener comentarios del gobierno para poder mejorar sus productos, dijo Underwood.
Actualmente, casi todos los fondos se destinan a programas heredados, lo que deja a los nuevos participantes «luchando por las sobras», dijo.
Los militares le están diciendo a la industria que quieren un futuro de operaciones espaciales dinámicas. Los innovadores y los inversores del sector privado están dispuestos a ayudar, dijo Underwood, «pero todo vuelve a lo básico: si hay una señal suficientemente fuerte del gobierno a la industria, las soluciones surgirán».
Este artículo apareció por primera vez en el Comentario de Seguridad Nacional de la edición de noviembre de 2023 de la revista SpaceNews.
